את ליבת הקיום של יחידות מזל”טים כמו “רוכב שמיים” של חת”ם הגדיר היטב מי שהיה אלוף פיקוד הדרום, אלוף סמי תורג’מן, בשגרו תעודת הערכה ליחידת רוכב שמים של התותחנים על הישגיה ב”צוק איתן”. וכך כתב אלוף תורג’מן (23.2.2015): “במהלך המבצע נמשכה הכשרת צוותים חדשים וקליטת אמצעים תוך כדי לחימה ובשיתוף יחידת האש פיתחו המפקדים טכניקה שהגבירה את יכולת יחידת האש לסייע לכוחות הלוחמים”.
זו ליבת תרומתו של התווך האווירי של חיל התותחנים וכוחות זרוע היבשה – שיתוף מלא של יחידת המזל”טים בקיצור ובסגירת מעגל האש. “רוכבי שמיים נפרסו בכל הגזרות, סייעו לכוחות חי”ר ושריון, זיהו מטרות אויב, סיכלו ניסיונות פגיעה בכוחותינו”, המשיך וכתב האלוף. ואילו אתר מז”י מפרט יותר: “בשונה מחיל האוויר, יחידות חת”ם מקבלות את משימותיהן מזרוע היבשה, והן מיועדות לסייע בזיהוי מטרות, הכוונת גורמים בשטח וסגירת מעגל האש”. חיל התותחנים מפעיל שתי יחידות כטב”מים: ‘הרמס 450′, המיועד לסייע למפקד האוגדה, ומערך רוכב שמים המפעיל מזל”טים קטנים יותר לרמת המג”ד והמ”פ. לוחמי רוכ”ש מתלווים למפקדי הגדודים מתמרנים (חי”ר ושריון), וכאשר מתעורר הצורך בתמונות מודיעין ממבט-על, משגרים. אלו הן העיניים הקדמיות של הגדוד.
אל”מ (מיל’) שרון סספורטס, מי שהיה מפקד האגד הארטילרי הראשון שקלט את רוכ”ש, מספר על ההיסטוריה של המזל”טים הללו: “צה”ל החליט לקנות מזל”טים לדרג טקטי גדוד/חטיבה, והיה ויכוח: למי תשתייך היחידה החדשה, לתותחנים או לחיל האיסוף, האמון על איסוף מודיעין. בתום תהליך חשיבה הוחלט שהתותחנים הם שיקלטו את יחידת המזל”טים כדי ליצור מעגלים קצרים בין רוכש המטרה (במזל”ט) לבין היורה (סוללת תותחים). כך נוצר החיבור בין מודיעין לאש. כך נתקבלה התפיסה שחיל התותחנים יארגן מל”טים בשתי שכבות – ‘הרמס 450’ ורוכ”ש, וכך עומדת לרשות החיל זרוע אווירית לאיסוף חזותי מוטס”.
ב-1.11.2011 הכריזו רשמית על ההקמה של “רוכב שמים”, תחילה בבסיס פלמחים, בקרבה ליחידת ‘הרמס 450′ ולחיל האוויר למען השיתוף פעולה הבין-זרועי ותיאומי טיסה הכרחיים בין כלי האוויר של התותחנים לאלו של הכחולים. מאוחר יותר הועברה יחידת רוכ”ש לבסיס במצפה רמון, עדיין קרוב לחיל האוויר, ושם בסיס הקבע שלה עד היום. לוחמי רוכ”ש נהנים מיוקרה בשירות הצבאי וביקוש רב לשרת בה. תרם לכך גם תג היחידה המיוחד שהונהג, ועליו הסוס המכונף, פגסוס, וחרב. סמל לכפילות: חרב לחימה, סוס קרבות יבשתי אך מכונף.
אל”מ (מיל’) סספורטס: “עד הקמת היחידה לא היו משאבים לקבלת מודיעין חזותי עד רמת החטיבה. האוגדה קיבלה מל”ט, אולם למג”ד חסר האמצעי החזותי, משהו קל ומהיר להפעלה שיביא מודיעין חזותי מהיר בזמן אמת. עכשיו רוכ”ש הוא חלק אורגני של הגדוד, חלק מנוהל הקרב שלו. מאפשר גמישות בקרב: המג”ד רוצה לראות מה קורה מעבר לגבעה? משגרים מזל”ט, או שכמה כלים נמצאים דרך קבע באוויר והם מדווחים למג”ד. למשל, כשמעבר לגבעה יש רק”מ (רכב קרבי משוריין) אויב. רוכ”ש נותן תמונת מצב של סביבת הלחימה ותמונת מצב של מטרות. את תמונת המצב יכול המג”ד לראות על צג המפעיל או בתמונה קטנה יותר על הזרוע”.
מזל”טים מן הסוג של רוכ”ש פועלים כבר בעשרות צבאות ברחבי העולם. אולם היחידה בחיל התותחנים צברה ניסיון קרבי עשיר במבצע צוק איתן ובעשרות פעולות קרביות אחרות במסגרות צה”ל. ‘ביבשה’, ביטאון זרוע היבשה מביא כמה דוגמאות לצורת הפעילות ולסגירת מעגלי אש באמצעות מזל”ט (גיליון 29, אוקטובר 2014), ומצטט מפקד צוות, סג”מ דני: “באחד הימים הראשונים של צוק איתן היה ירי נ”ט על גדוד שריון, היו נפגעים ולא זיהינו מהיכן. היה רוכב שמיים באוויר, היסטנו אותו והוא זיהה מקלע כבד על מגדל. כיוונו לשם מסק”ר (מסוק קרב) והירי נפסק. לפני המבצע וההצטרפות של חטיבת צנחנים, אנשי מילואים של רוכ”ש שיגרו עשרות מטוסים לבט”ש (ביטחון שוטף), לזיהוי התקרבות לגדר, לאיסוף מודיעין, וגם לזיהוי משאית שהייתה קשורה לחפירת מנהרות. צוות רוכ”ש היה חלק מנוהל הקרב של הגדוד, ותמיד הציג למג”ד ולמ”פ מה קורה בהמשך הציר”.
מפעילי המזל”טים ביחידה
אז מי הם, הלוחמים הצעירים של רוכ”ש שסוגרים ומקצרים את מעגל האש באמצעות התווך האווירי? ישנו ביקוש רב לשירות ביחידה, הקולטת עתה גם לוחמות, והדרישות לא קלות: מתוך דף הנחיות להכנה לצו ראשון למתגייסים ברור שלוחם ברוכ”ש נדרש לראש טוב, רמה מנטלית גבוהה, כושר גופני מעולה ויכולת ראייה מרחבית, שתסייע בפיענוח התמונה המודיעינית שהמטוס מפיק. במקביל נדרשת יכולת נשיאת משאות עד 40 ק”ג (משקל מנשא הגב שבתוכו מזל”ט מפורק). המתקבלים עוברים טירונות חת”ם בשבטה ומתחילים מסלול הכשרה ארוך, הכולל לימוד המזל”ט, אימוני פירוק והרכבה במגוון תנאים סביבתיים, אימונים בסימולטור ולימודים עיוניים הכוללים את עקרונות התעופה. בתום כשנת הכשרה מוצבים הלוחמים בצוותים החדשים של מפעילי המזל”טים ומתחילים את דרכם ביחידה: אימונים והכשרות, ניווטים יום/לילה, השתתפות בתרגילים חטיבתיים, ליווי יחידות המחפשות אחר מבוקשים בערי יו”ש כדי להבטיח את ‘ניקיון’ אזור הפעילות, קליטת ציוד חדש ועוד מגוון משימות.
מזל”טים מסוג SKYLARK
המזל”ט המתקדם SKYLARK 1-LEX מייצור אלביט מערכות, הנמצא כיום בשימוש רוכ”ש. מכונה באלביט: “העין הבלתי נראית שלך בשמים”. כלי טיס זה, אומרים באלביט מערכות, מפעילים יותר מ-30 משתמשים בעולם, כולל מדינות נאט”ו, והוא צבר ניסיון קרבי של רבבות גיחות בצה”ל ובחברות נאט”ו. המזל”ט נותן תמונות וידיאו בזמן אמת, נישא אדם או רכב, הנעה חשמלית, אוטונומי מהמראה עד נחיתה, לא נשמע עד גובה של 100 מטרים מעל לקרקע, שהייה באוויר עד שלוש שעות, רום טיסה 15 אלף רגל, טווח 40 ק”מ, ערוץ תקשורת דיגיטלי מוצפן ושני מפעילים. SKYLARK1 היה המזל”ט הראשון ממשפחת ה-SKYLARK והוא לא משווק עוד, מזל”ט קטן במשקל 7.5 ק”ג, יכול לשהות 3 שעות באוויר, שיגורו ידני. SKYLARK2 נמכר בכמויות קטנות ושיווקם הסתיים. בפברואר השנה חשפה אלביט מערכות את SKYLARK3, הדור הבא של מזל”טי רוכ”ש. מדובר במיני-מל”ט אוטונומי לגדודים וחטיבות, לסיור, לוחמה זעירה והגנה על כוחות. מספק הדמיה קרקעית ברזולוציה גבוהה, מנוע חשמלי קטן וחתימה אקוסטית נמוכה, טווח טיסה למעלה ממאה ק”מ, שהייה עד 6 שעות, משוגר מהקרקע או מרכב, רום טיסה 15 אלף רגל. 
אהוד בידרמן, מנהל שיווק בחטיבת המודיעין של אלביט מערכות, אחראי על שיווק בישראל: “זה דגם חדיש של מזל”טים חשמליים שקטים, לא שומעים את הכלי, אין צורך בדלק, יותר קל להחליף סוללה מאשר למלא דלק, יש לו יכולת שהייה מוגדלת, יכולות עיבוד, פיענוח והפצת המידע משופרות. יכולת נשיאת מטע”דים מגוונים בסוג ובמשקל. SKYLARK 3 נרכש על-ידי צה”ל ובעתיד יצטרף ליחידת ‘רוכב שמים’, זה הדבר הבא”. 
אלביט מערכות מקיימת קשר קבוע עם יחידת רוכ”ש בתותחנים ומומחיה מספקים הדרכה ותמיכה במטוסים שהיחידה מפעילה. התמיכה מתבצעת גם בתנאי קרב במבצעים כמו “עמוד ענן” ו”צוק איתן”. אנשי אלביט מערכות נמצאים שם בשדה עם הלוחמים, או כמגוייסים למילואים או כאנשי תמיכה מטעם החברה. 
לתעשייה האווירית מגוון גדול של כטב”מים, החל בקטנים ממשפחת BIRD EYE וכלה במל”טים גדולים מדגמי סרצ’ר, הרון והמל”ט הגדול הרון TP. כולם נמכרים בארצות רבות, כולל ישראל. דני ביכמן, מנהל שיווק במפעל מל”ט של התעשייה האווירית (וגם איש מל”טים בצה”ל במיל’), מסביר: “הביקוש למזל”טים ומל”טים טקטיים בכוחות היבשה הולך וגדל, כולל למשימות צבאיות אורבניות (מלחמה נגד טרור) כאשר האויב מסתתר, זז במהירות, מופיע ושוב מתחבא, וקשה לעקוב אחריו. זה הזמן בו מודיעין בזמן אמת הוא קריטי. לא מודיעין סטטי אלא מודיעין זמין בזמן אמת. לכן הדרישה גדולה בצה”ל ובחו”ל. למערכות יש טכנולוגיות מתקדמות, החיישנים הולכים וקטנים ולכן גם מערכות המטוס קטנות וקלות – זו המגמה והכיוון”.
משפחת מזל”טי BIRD EYE כוללת שלושה כלים: BIRD EYE 400, מיני מל”ט, 5.5 ק”ג משקלו, מטע”ד יום/לילה, 2-3 מפעילים, נישא במארז או על ג’יפ, יכולת המראה ונחיתה בשטח. BIRD EYE 650: גדול יותר, משך שהייה בן 4 שעות, שיגור ידני או ממסילה, ופטנט מקורי של התע”א, כאשר הכלי מגיע לנחיתה הוא עושה ‘פליפ’, מתהפך באוויר ונוחת בעזרת מצנח כשהוא הפוך, וזאת כדי לא לפגוע במטע”ד ובמצלמה שבו. BIRD EYE 650D גדול יותר מקודמו, 30 ק”ג משקל, שהייה באוויר בת 15 שעות ויותר, מנוע בנזין, מטע”ד גדול הכולל ציוד לייזר, טווח תקשורת 150 ק”מ. הכלי הזה מופעל באמצעות עמדת שליטה, שהיא לפ-טופ מוקשח. ניתן לראות תמונת וידיאו צבעונית ביום ואינפרה-אדום בלילה, וחייל מפעיל או מפקד-צרכן-מודיעין יכולים להצטייד בערכת קליטה אישית. ניתן להפיץ תמונה ולשדרה לרשת.